472pages. in12. Broché.
Jean-Marie Déguignet est de ce type d’hommes dont le destin fait immanquablement penser à un roman picaresque. Né en 1834 dans une très modeste famille bretonne, il a grandi dans un milieu « où presque personne ne savait lire ou même parler un mot de français ». Mais, dévoré par le désir de s’instruire, le petit vacher misérable apprit d’abord seul à lire et à écrire. Après s’être engagé dans l’armée, il prit part à presque toutes les campagnes de Napoléon III, de l’Italie au Mexique. De retour en Bretagne, il se fit tour à tour agriculteur – ce qui lui donna l’occasion de rédiger un traité sur l’élevage des abeilles –, assureur, buraliste. Ruiné, il mourut à l’hospice dans le plus grand dénuement peu après avoir achevé la rédaction de ses mémoires, qui seraient restés oubliés sans la ténacité d’un éditeur breton.
L’immense succès de ce livre déjà vendu à plus de 100 000 exemplaires dit assez qu’il n’est pas un simple témoignage sur le passé. Dans un style élégant, drôle et caustique, cet esprit original, – devenu anticlérical après avoir perdu la foi… à Jérusalem ! – brosse un portrait sans concession d’une Bretagne prise entre ses superstitions presque païennes et l’omnipotence de l’Église. –Thomas Ferrier